Fostul astronaut american Walter Cunningham, care în 1968 a zburat în spatiu la bordul misiunii Apollo 7 - prima misiune Apollo cu echipaj uman, care a deschis calea pentru prima aselenizare umana noua luni mai târziu -, a murit marti la vârsta de 90 de ani, a anuntat NASA. El era ultimul membru al echipajului misiunii Apollo 7 care mai ramasese în viata, precizeaza CNN. Cunningham s-a alaturat colegilor de echipaj Walter Schirra si Donn Eisele pentru misiunea de 11 zile din 1968, care s-a desfasurat pe orbita joasa a Pamântului. A fost primul zbor de testare cu echipaj uman al noii navete spatiale Apollo, cea care în cele din urma avea sa duca pe Luna 12 astronauti între 1969 si 1972. Cunningham a fost unul dintre primii membri ai programului de zboruri spatiale cu echipaj uman al NASA. El se alaturase agentiei spatiale în 1963 si a fost selectat apoi pentru a pilota naveta spatiala Apollo 7. "Dorim sa ne exprimam imensa noastra mândrie pentru viata pe care a trait-o si profunda noastra recunostinta pentru omul care a fost - un patriot, un explorator, pilot, astronaut, sot, frate si tata", a transmis familia Cunningham într-o declaratie preluata de NASA. "Lumea a pierdut un alt erou adevarat si ne va lipsi foarte mult", adauga familia. Misiunea Apollo 7 a fost lansata în 1968 si a durat 11 zile, trimitând echipajul într-o calatorie pe orbita care echivala cu un zbor de testare menit sa demonstreze capacitatea capsulei Apollo de a se întâlni cu o alta nava spatiala pe orbita si de a deschide calea pentru viitoarele explorari în spatiu. De asemenea, acest zbor a fost remarcabil si pentru ca a reprezentat prima transmisie TV în direct a americanilor din spatiu. Tot atunci a avut loc un schimb de replici tensionat între controlul de la sol si astronauti, care au avut probleme în timpul zborului si si-au exprimat în mod deschis supararea fata de directorii misiunii. În parte din cauza acestor tensiuni, niciunul dintre cei trei astronauti nu a mai mers în spatiu. Cu toate acestea, misiunea a fost considerata un succes tehnic pentru ca a dovedit capacitatile si integritatea sistemelor care aveau sa duca Apollo 11 pe suprafata lunara în iulie 1969, pentru primii pasi istorici pe Luna ai astronautilor Neil Armstrong si Edwin "Buzz" Aldrin. Decolând la 11 octombrie 1968, Apollo 7 a marcat reluarea programului de zboruri spatiale al NASA la 21 de luni dupa incendiul care i-a ucis pe toti cei trei membri ai echipajului Apollo 1 - Gus Grissom, Ed White si Roger Chaffee - în timpul unei repetitii de lansare de la sol, la sfârsitul lunii ianuarie 1967. Înainte de a fi repartizat pentru Apollo 7, Cunningham fusese pilotul de rezerva al modulului lunar pentru misiunea nefericita Apollo 1 si a facut parte din echipajul principal al misiunii Apollo 2 pâna la anularea acesteia. Nascut în Creston, Iowa, cu studii de fizica la Universitatea California din Los Angeles, Cunningham avea 36 de ani când a fost lansata misiunea Apollo 7. Înainte de a se alatura NASA, Cunningham s-a înrolat în US Navy si a început pregatirea ca pilot în 1952. A servit ca pilot de vânatoare în cadrul US Marine Corps în 54 de misiuni în Coreea. "Sunt unul dintre acei oameni care nu privesc niciodata înapoi. Mi-am adus aminte de asta abia atunci când cineva m-a întrebat, dupa am devenit astronaut. Tot ce stiu este ca mi-am vazut mereu de treaba si am vrut sa fac tot ce pot cât mai bine - nu mi-am dat seama la momentul respectiv, dar asta a fost, pentru ca am vrut întotdeauna sa fiu mai bine pregatit pentru urmatorul pas. Întotdeauna am privit spre viitor. Nu traiesc în trecut", declara fostul astronaut într-un interviu în 1999. Desi s-a aventurat în spatiul cosmic doar o singura data, Cunningham a devenit apoi unul dintre managerii programului Skylab al NASA, prima statie spatiala a Statelor Unite, care a orbitat în jurul Pamântului între 1973 si 1979. Dupa ce a parasit agentia spatiala, în 1971, Cunningham si-a asumat diverse roluri în sectorul privat. A ocupat mai multe functii executive în cadrul unor companii de dezvoltare, a fost consultant pentru start-up-uri, a devenit antreprenor si investitor si, în cele din urma, a devenit prezentator de emisiuni radiofonice. În ultimii ani, Cunningham devenise un critic deschis al teoriilor predominante în legatura cu impactul uman asupra schimbarilor climatice.
